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INTERVISTA A ROBERT PLANT E JIMMY PAGE (1994): Rimane solo la canzone
Graham Reid | | 9 minuti di lettura
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Hanno sicuramente visto di peggio di questo bar rivestito di quercia scura dove il Sydney Harbour luccica seducente solo attraverso le porte a pannelli. E sicuramente hanno già fatto tutto questo prima, uno di loro con un cattivo umore perdonabile.
Ma oggi sono scherzosi, blokey e il loro status di leggenda vivente riposa comodamente con loro.
Robert Plant si scambia una decisa stretta di mano e lancia un gesto sprezzante: “Nuova Zelanda, eh? Beh, almeno non ti stai scusando per questo”, al che Jimmy Page scoppia a ridere e inizia parlando dei canadesi che si scusano sempre per essere canadesi.
C'è ilarità reciproca, Robert se ne va in cerca di un caffè e Jimmy si accomoda con l'aria di non avere nulla da dimostrare – e non c'è molto da dire, davvero.
Quando Plant torna, abbiamo cercato buoni posti dove stare a Marrakesh, sostanze illecite ivi trovate e le cinque interviste già stamattina ("e non ho ancora pranzato maledettamente"). E questo è il quarto giorno. Si parla della loro esibizione stasera in uno show televisivo condotto da Andrew Denton, il cui programma precedente si è concluso con varie persone, tra cui Rolf Harris, che realizzavano versioni di Stairway to Heaven.
Forse dovresti fare una canzone di Rolf stasera, allora?
"Troppo ovvio", pronuncia un imperioso Plant che torna nella stanza e sfida: "Allora, come sta la Nuova Zelanda? Ancora tutti incazzati in quella pista?"
A 47 anni, Robert Plant è, nonostante alcuni accartocciamenti sul viso, una figura insignificante: più alto del previsto, drappeggiato in una fluida camicia hippie, racchiuso in pantaloni di velluto stropicciato, i boccoli ribelli costantemente spinti indietro sulle orecchie e sulle spalle... È anche un soggetto formidabile dell'intervista.
Mentre il cinquantenne Page, tutto in nero sbiadito e languido sotto una quantità preoccupante di capelli apparentemente spazzati dal vento, offre aneddoti e dolci risate, Plant ha un contatto visivo sconcertantemente penetrante e non è affatto un uomo da farsi prendere per gli sciocchi - e ha subito un pochi alla conferenza stampa del giorno precedente.
Qualcuno ha detto "dinosauro", a cui ha risposto aspramente: "Guarda, siamo vecchi. Ma voi giornalisti non siete mai a corto di vecchi cliché, vero?"
Plant potrebbe essere seccato per l'accoglienza che gli viene data occasionalmente. È un conversatore spiritoso, colto e acutamente pungente, che - e abbastanza spesso da creare imbarazzo - risponde a una domanda con un "sì" o un "no" monosillabico per lasciare gli intervistatori disperati. L'ha fatto ad alcuni in questi giorni a Sydney, dove lui e Page hanno promosso il loro nuovo album No Quarter.
C'è qualcosa di sconcertante nell'andare a Robert Plant – meno che al simpatico Jimmy Page dal naso carnoso – perché qui c'è l'uomo che è stato il perno dell'eccesso sessuale e farmaceutico che erano i Led Zeppelin in tournée negli anni '70. Le storie sono legioni e leggendarie, la ragazza in manette, il jet personalizzato ("Airforce One con lenzuola di raso"), il famigerato incidente di pesce all'Edgewater Inn ...
E le altre cose: Plant ha perso suo figlio, il batterista John Bonham è morto a casa di Jimmy Page, il tour manager Richie Cole racconta tutte le storie di eroina e harem nei suoi Led Zepplin Uncensored, l'occulto, Stairway to Heaven ...
Plant e Page lo portano con sé, ed è difficile girare la testa, specialmente se hai solo 20 minuti - e sta calando mentre Plant prende un caffè.
Questi ragazzi non solo hanno inventato un intero genere di musica, ma sono stati anche ambasciatori dello stile di vita. Guadagnavano un milione quando un milione significava qualcosa e quando un camion carico di cocaina era davvero un camion molto grande.
Comprensibilmente queste non sono questioni che interessano e anche quando Plant affronta personalmente tali argomenti è pronto a chiuderli. Menziona sprezzantemente di essere "incoronato i re della noia rock".
E la corona riposa a disagio?
“È nel cestino, è comunque una corona di carta e viene da una rivista patinata con un tizio in copertina con la lingua fuori,” annusa.
«Lascia perdere che un tempo quel tipo avrebbe potuto essere lui.
Ma dopo aver bevuto un caffè, ride del giocatore di cricket Geoffrey Boycott nella hall ("ha ancora lo stesso uccello con la gonna di orpelli") e confonde Page con il suo riferimento a quell'ippodromo in Nuova Zelanda.
"Non abbiamo suonato... oh, tu e la cosa di Big Log" dice Page, che sembra ricavare un notevole umorismo privato dall'album/tour solista di Big Log di Plant. “Abbiamo suonato a Western Springs e Richie aveva quella moto...”
Si imbarca in una divertente reminiscenza, poi gli viene in mente di suonare al municipio di Auckland quando era negli Yardbirds, a metà degli anni '60.
"Sì, con Roy Orbison e i Walker Brothers in cartellone", ricorda con notevole chiarezza, data la manipolazione della chimica del corpo da allora. Ti sembra un tipo sciolto e simpatico.
Ma la giocosità non è il motivo per cui qualcuno è in questa stanza per interviste scrupolosamente programmate. Page e Plant sono tornati – non come metà dei Led Zeppelin ma come musicisti con un nuovo album e questo ha messo loro e i media di nuovo in rotta di collisione. Entrambi ricordano alla stampa la scarsa accoglienza critica ricevuta dai Led Zepp.
Plant è un uomo che si prende sul serio e sfida tutti gli altri a fare lo stesso. Ed è ansioso di parlare di No Quarter, un album nato da un invito di MTV Unplugged. È una contaminazione musicale che li vede rivisitare del materiale Zepp, in particolare una versione vorticosa del Kashmir con musicisti egiziani, una rielaborazione claustrofobicamente intensa di Gallows Pole e The Battle of Evermore con la cantante indiana Najma Akhtar. Ci sono anche cose noiose, ma anche nuove canzoni: gli ipnotici Yallah e City Don't Cry, brani di canto estesi registrati a Marrakech con i musicisti degli Gnawa, una confraternita religiosa i cui membri sono discendenti di schiavi portati dall'altro lato del Sahara da commercianti arabi .
Ma la storia di No Quarter inizia un po' più indietro, quando Page stava rimasterizzando gli album degli Zepp.
"Non c'è dubbio che per me c'era una certa quantità di nostalgia quando ascoltavo quella varietà di materiale", dice Page. “Non potevo non pensare che avrei voluto lavorare di nuovo con Robert, ma era molto impegnato in tournée – e c'era l'intero arco di tempo di 14 anni di distanza.
“Ma MTV ci ha dato qualcosa di concreto oltre a incontrarci negli uffici per discutere dei vecchi affari degli Zeppelin o riunirci per fare cose di beneficenza. E se dovessimo tornare di nuovo insieme, non volevamo fare un passo indietro ma andare avanti sotto ogni aspetto con nuovo materiale o portando nuovi colori nelle vecchie canzoni. E presentando l'aspetto celtico-gaelico in una maggiore attenzione... ed esattamente lo stesso con gli egiziani".
No Quarter affronta quegli aspetti spesso trascurati dei Led Zeppelin e Plant fa un commento sprezzante sui giornalisti che pensano che "Whole Lotta Love e Black Dog riassumono una carriera di 12 anni".
Non invitando deliberatamente l'ex tastierista degli Zepp John Paul Jones nel progetto (lui, un po' seccato, dice che sarebbe stato bello che glielo avessero detto piuttosto che leggerlo sul giornale), hanno evitato tutta la "Led Zeppelin Reunion" titoli. Questa è stata un'opportunità per affrontare affari musicali incompiuti, non affari Zepp, e quando Martin Meissonnier (un produttore francese) ha fornito loro alcuni loop di percussioni, "ci ha dato l'opportunità di entrare in una stanza e vedere cosa potevamo fare dopo tutto quello tempo", dice Page. "E lo slancio del processo di scrittura è stato così veloce che abbiamo lavorato con Michael [Lee, batteria] e Charlie [Jones, basso] che erano stati la sezione ritmica di Robert."
Successivamente si sono trasferiti a Marrakesh per quattro giorni per registrare con gli Gnawa, nella città che Plant chiaramente ama. Accorda un notevole rispetto ai musicisti della regione ed è profondamente consapevole della storia dei musicisti occidentali - Brian Jones , Ornette Coleman e altri - che si recano nella zona per registrare o fregare. Bill Laswell, che ha registrato sia Gnawa che Master Musicians of Jajouka per la sua etichetta Axiom, sta "facendo fondamentalmente l'equivalente di ciò che ha fatto Alan Lomax nel delta del Mississippi negli anni '50: registrazioni sul campo di altissima qualità", afferma Plant.
“Il problema è che molte altre persone stanno andando in Marocco ora e si stanno fondendo – se è la parola giusta – con i diversi tratti musicali lì, ma in un modo molto ovvio e flaccido. Quindi ottieni questa sorta di mix fusion jazz con musica Gnawa o berbera, ma nessuno dei due idiomi ne guadagna.
“Non avevamo mai incontrato gli Gnawa quando siamo andati lì, ma erano molto pazienti e sorridere è un'ottima valuta. C'era molto di quello che succedeva. Stabilire un qualche tipo di relazione spirituale arriva quando fai la musica in una certa misura. Ma queste persone sono commercianti spirituali, quindi sanno fino a dove arrivare per ottenere i risultati di cui hanno bisogno - e quello che stavano facendo con noi era una marmellata mattutina. E questo fino a che punto è andato.
“Ma rende ancora molte altre cose che sento inutili. Perdo un sacco di tempo a giocherellare in modalità rock star – che è piuttosto innocuo, in realtà, e una linea molto sottile tra parodia e invenzione – o in qualche grande illuminazione dell'arte e dell'abilità. Da qualche parte tra questo e Cliff Richard c'è un enorme abisso".
L'aspetto spirituale degli Gnawa – un popolo le cui cerimonie musicali sono spesso tenute per placare gli spiriti e per scopi curativi – è qualcosa da cui entrambi si sentono attratti. Plant respinge la "musica negativa o gli atteggiamenti negativi" con uno sbuffo di derisione e osserva con maturità che c'è molta musica negativa là fuori oggi, "ma puoi scambiare la rabbia con soluzioni, piuttosto che aggravare la furia".
Con No Quarter l'idea era di riaprire le porte. Page nota che 20 anni fa hanno registrato Four Sticks and Friends (entrambi riconsiderati su No Quarter) con musicisti indiani a Bombay, e Plant indica che dopo le sessioni con i nastri Meissonnier potevano sentire le possibilità che si aprivano.
“Abbiamo lavorato molto sullo sviluppo della musica prima di andare in Marocco ed era così forte e potente che ci siamo quasi chiesti se avessimo bisogno di fare qualcosa di MTV e se sarebbe stato bello fare un nuovo disco ed essere contato insieme a tutti gli altri in una forma totalmente contemporanea senza usare il passato e reiterarlo. Ma, naturalmente, l'esca era lavorare con gli egiziani e creare Kashmir, Four Sticks and Friends come avevamo sempre sognato.
"Non immaginavamo il Kashmir in questo modo in origine, ma col passare del tempo, sai, puoi elaborare le cose e trasformarle in qualcosa che è probabilmente più adatto all'atmosfera della canzone".
Quando invecchi?
"Quando invecchi", ride. “E anche il fatto che ora c'è l'intero legame della musica nordafricana con – beh, tra ovunque e ovunque. Youssou N'Dour [dal Senegal] è ora in classifica con i Seven Seconds. È fantastico che tutta questa fusione stia avvenendo... ma non riesco a vedere gli Aerosmith lavorare con un'orchestra gamelan!
“Quindi ci sono alcuni matrimoni fatti all'inferno. Ma se hai scritto canzoni che possono avere una nuova incarnazione, allora vale la pena esplorarle. Siamo stati molto fortunati perché abbiamo viaggiato quando eravamo giovani e abbiamo usato i nostri tour di concerti in questo modo per attraversare la Thailandia e l'India. Siamo stati ispirati dal grande, bellissimo mondo e, come dice Jimmy, abbiamo registrato in India nel '72. Poi si passa da quello a... l'anno scorso ho suonato a Chicago , prima che io e Jimmy ci mettessimo insieme, con James Cotton, un grande suonatore di arpa. Ha suonato in modo fantastico, quindi c'è un altro riferimento trasversale e laterale. Tutto quel blues insieme alla roba celtica e alle musiche nordafricane .
“James non stava molto bene e di certo non era rimasto molto Johnnie Walker nel raggio di un miglio dal concerto, ma il suo modo di suonare era fantastico. Ma poiché non era Robert Cray, gli educati cittadini di Chicago non erano sicuri se dovessero stare in piedi, seduti o prendere i popcorn.
"Sono tutte etichette, questo è il problema che abbiamo", dice esasperato... e senza una pausa per riprendere fiato aggiunge: "Beh, è stato un piacere conoscerti".
L'intervista – garbata ma superficiale – è terminata con fermezza, inequivocabilmente e professionalmente. Nessuna possibilità di complimentarsi con Robert per il suo contributo all'album tributo ad Arthur Alexander o anche solo dire: "Allora Jimmy, come hai scritto Stairway?"
Alla partenza la conversazione torna a Marrakesh, Plant offre il nome di un hotel economico ($ 60 al giorno) e Page, sorridente ma impassibile dalla sua sedia di pelle, dice malizioso: "Ti piacerà lì". Ci sono alcune battute piacevoli per averti incontrato, ma quando arrivi alla porta stanno già chiedendo al ragazzo della casa discografica se ne hanno altre.
È una lunga giornata... ma lo sanno da più tempo.
Plant e Page vivono con aspettative impossibili e un po' noiose, quindi devi rispettare la loro professionalità e pazienza. Suonare con musicisti Gnawa o un'orchestra di musicisti egiziani potrebbe non essere così innovativo come vorrebbero affermare, ma in qualche modo i loro coetanei che non esplorano i parametri sembrano meno interessanti. No Quarter non funziona sempre, ma almeno ci prova.
La cultura rock, tuttavia, non applaude lo sforzo, ma solo i risultati. Le vendite significano più del sentimento, quindi deve aver dato loro una grande soddisfazione vedere che – ancora una volta nonostante le recensioni tipicamente indifferenti – No Quarter ha debuttato nelle classifiche americane al numero quattro e in Gran Bretagna al settimo. E non aveva nemmeno una nuova scala sopra.
Ma quella corona è nel cestino, ovviamente.
Jimmy Page & Robert Plant Gnawa Fusion Marrakech 1993
What Is And What Should Never Be - Jimmy Page & Robert Plant
Page & Plant - The Wanton Song - Phoenix, Arizona
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