24 febbraio 1969
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Led Zeppelin, Memphis Minnie e l'argine che si è rotto
La stirpe musicale e culturale di Lizzie Douglas (1897–1973), nata in Louisiana e cresciuta nel Delta, meglio conosciuta nella storia come Memphis Minnie, scorre nelle vene di ogni donna che abbia mai impugnato una chitarra e suonato il blues .
Una potente cantante, chitarrista e autrice di canzoni la cui volgarità, abilità e carisma sfidavano il monopolio maschile del blues di chitarra casalingo, era sufficientemente formidabile da battere lo stesso maestoso Big Bill Broonzy in concorsi blues tenuti sul suo stesso territorio di Chicago. Bukka White l'ha valutata come "la cosa migliore nella linea femminile".
È quindi amaramente ironico che la canzone a cui questa pioniera è più frequentemente associata nell'era rock sia quella che non ha cantato né scritto.
Il compositore è autore di When The Levee Breaks – il brano di chiusura del quarto album multi-platino dei Led Zeppelin (quello runico con Stairway To Heaven su) – leggi: 'Jimmy Page, Robert Plant, John Paul Jones, John Bonham & Menfi Minni'.
L'originale risale al 1929 e la prima sessione di registrazione in assoluto di Minnie. Era già una veterana di quasi due decenni di esibizioni in juke, bar e tent show, con jug band e agli angoli delle strade, quando lei e il suo partner, Kansas Joe McCoy, un collega cantante/cantautore/chitarrista, otto anni più giovane di lei, con il quale si era incontrata qualche anno prima - sono stati individuati dal talento di uno scout della Columbia Records e il duo è stato portato via a New York per registrare.
Da quella sessione è nato il primo classico di Minnie, Bumble Bee. È stato un grande successo, su cui Muddy Waters ha basato il suo Honey Bee , proprio come, poco dopo, If You See My Rooster di Minnie ha generato una canzone attribuita a Willie Dixon e associata a Howlin' Wolf and the Rolling Stones .
La sessione di New York ha anche raccolto la composizione di McCoy, When The Levee Breaks , cantata da lui e guarnita con l'abile e scintillante chitarra solista di Minnie. È stato attribuito a "Joe & Minnie McCoy", anche se non si sono sposati fino all'anno successivo.
Il Sud è soggetto a inondazioni – come, tragicamente, abbiamo visto solo nel 2005 – e, non sorprende che nel corso degli anni sia stata scritta un'intera serie di canzoni blues sull'argomento, che vanno da High Water Everywhere di Charley Patton e Backwater Blues di Bessie Smith a Tupelo di John Lee Hooker e Louisiana 1927 di Randy Newman .
Almeno dal punto di vista dei testi, l'originale When The Levee Breaks è una parte orgogliosa di quel canone, ma il dramma del testo e dell'argomento è in qualche modo sminuito dall'ambientazione musicale: la chitarra ritmica di Joe McCoy è un ragtime mid-tempo quasi folk, mentre l'intricato piombo danzante di Minnie tempera l'ingannevole sbarazzino con inflessioni malinconiche su scala minore. La voce solista di McCoy è semplice, quasi concreta.
https://youtu.be/WSlt8-fmvas
A quel tempo, la canzone non era un grosso problema: semplicemente uno dei centinaia di eleganti ma poco più che piacevoli lati del country blues della sua epoca, anche se con un testo ossessivamente evocativo. Non era un classico, anche se avrebbe potuto esserlo se l'avesse cantato Minnie invece di McCoy. Il suo canto e il suo modo di suonare la chitarra erano straordinari, il suo semplicemente utile; Il principale punto di forza di McCoy era come cantautore.
La coppia si separò a metà degli anni '30. Il prossimo – e ultimo – marito di Minnie era un altro musicista, Ernest Lawlers, alias Little Son Joe; rimasero insieme fino alla sua morte nel 1961.
Minnie era una sopravvissuta dura, dura e pienamente qualificata – doveva esserlo, avendo fatto a modo suo da quando era uscita di casa a 13 anni – e la sua carriera prosperò fino a quando la salute cagionevole la costrinse al pensionamento all'inizio degli anni '50.
Negli anni '30 e '40 ha goduto di numerosi successi (i più noti dei quali sono Hoodoo Lady e Me And My Chauffeur , quest'ultimo uno dei preferiti del folk negli anni '60, coperto dai Jefferson Airplane nel loro primo album pre - Grace Slick ) e ha iniziato chitarra elettrica già nel 1942. Una sessione del 1949 per l'etichetta Regal presenta quel tipo di blues elettrico di Chicago volgare e rock che nemmeno Muddy Waters avrebbe potuto registrare per altri pochi anni.
Fino al revival folk/blues degli anni '60, la musica di Minnie era ascoltata raramente, tranne che tra i neri anziani e i collezionisti di folk bianco di anni '78, sebbene il suo lavoro fosse apprezzato da artisti del calibro della giovane Bonnie Raitt e dalla specialista britannica del Delta-blues Jo-Ann Kelly. E anche, con conseguenze fatali, da un ragazzino di Kidderminster di nome Robert Plant .
E lì la questione rimase fino al 1970, quando i Led Zeppelin iniziarono a lavorare su quello che sarebbe stato il loro quarto album, dopo un terzo album dominato dall'acustica che (almeno inizialmente) non era riuscito a eguagliare il successo dei loro primi due. Tra le canzoni che Robert Plant ha presentato all'esame di Jimmy Page - l'arbitro ultimo di All Things Zeppelin - c'era When The Levee Breaks .
La band l'ha provato durante le sessioni allo studio di Island's Basing Street. Non ha funzionato. Quindi, una volta che il loro luogo di registrazione si è spostato nel ritiro di campagna di Headley Grange nell'Hampshire orientale, hanno riprovato. Questa volta ha funzionato. Signore, come ha funzionato.
La versione Led Zep di When The Levee Breaks è uno degli autentici capolavori della band nel trasformare il country blues acustico in rock monolitico. Parole come "epico" e "fantastico" sono state prosciugate e svalutate dalla semplice ripetizione, ma qui sono del tutto giustificate. Nessuna band heavy ha mai suonato in modo più funky e nessuna band funk ha mai suonato in modo più pesante.
https://youtu.be/JM3fodiK9rY
Strutturalmente, è uno dei pezzi più semplici della band: hanno abbandonato la struttura convenzionale a 12 battute dell'originale e hanno suonato la canzone praticamente tutta su un accordo, ad eccezione del riff serpentino che periodicamente si inserisce nel procedimento. (Hanno anche riorganizzato il testo originale di Joe McCoy, eliminando alcuni dei suoi versi e aggiungendo nuove parole proprie.) Al contrario, è una delle produzioni più complesse di Jimmy Page.
"Hai l'armonica all'indietro, l'eco all'indietro, la messa in fase e c'è anche il flanging, e alla fine ottieni questo suono super denso, a strati, che è tutto costruito attorno alla traccia di batteria", ha spiegato Page. “E hai Robert, costante nel mezzo, e tutto inizia a girare a spirale intorno a lui. È tutto fatto con il panning... ogni 12 battute ha qualcosa di nuovo, anche se all'inizio potrebbe non essere evidente. Ci sono molti effetti diversi che all'epoca non erano mai stati usati prima. Voce a fasi, un assolo di armonica con eco al contrario…”
La cosa più importante di tutte, la pista di base è stata rallentata, dandogli ancora più peso e oscurità. Lawdnose quante chitarre ha sovrainciso Page: strati di grunge Les Paul fangoso di Mizzippi , conditi con una chitarra slide pulita e squillante. È allo stesso tempo enorme e claustrofobico: la voce di Plant in perpetuo pericolo di essere sopraffatta dalle immense forze naturali che gli turbinano intorno.
E, naturalmente, inizia con uno dei più grandi ritmi di batteria mai registrati: John Bonham che suona uno dei ritmi più semplici immaginabili, ma con la sua caratteristica combinazione di scatto funk e tempismo, potenza e peso del rock.
Se Bonham non aveva mai registrato nient'altro, quelle poche battute da sole -- il groove di batteria più campionato nella storia della musica non morso da un disco di James Brown, usato da tutti i Beastie Boys ( Licensed To Ill del 1986 si apre con Bonham), Dr Dre ed Eminem a Björk, Massive Attack e Mike che sanguina Oldfield - si sarebbero assicurati le sue chiavi del regno.
Notoriamente, è stata registrata montando la batteria nel corridoio con pareti in pietra di Headley Grange con l'ingegnere Andy Johns che appendeva un singolo microfono stereo dal pianerottolo del secondo piano di una scala di tre piani, e resa ancora più pesante e minacciosa quando era migliorato con compressione ed eco nel mix di Page.
Le lezioni così apprese furono poi applicate, altrettanto efficacemente, a due brani legati a Blind Willie Johnson, il terrificante maestro della chitarra slide gospel-blues: In My Time Of Dying (su Physical Graffiti ) e Nobody's Fault But Mine (su Presence ), ma When The Levee Breaks è stata la svolta.
Allora... chi vince? Bene, dobbiamo dare questo (non senza qualche rimpianto) ai limey. Come abbiamo detto, la loro ricostruzione radicale di una vecchia canzone blues fresca, elegante ma alla fine non eccezionale è stata una vera espansione innovativa delle possibilità musicali: un vero capolavoro. La registrazione di Joe e Minnie, nonostante tutto il suo fascino e la sua destrezza... non lo è.
Come i Led Zeppelin hanno abbracciato il prog-rock in "House of the Holy
Tutte le regole sono cadute nel dimenticatoio quando i Led Zeppelin hanno registrato "Stairway to Heaven", quando la band ha iniziato a esplorare nuove forme di musica che erano diverse, e più europee, dagli inni blues più duri dei loro primi due album. Non erano solo Robert Plant e Jimmy Page, poiché il tastierista John Paul Jones mostrava un maggiore interesse per la forma e la presentazione della musica in questione. Stavano assorbendo l'atmosfera sonora dell'epoca, culminata in un quinto album che era intrecciato dalla testa ai pihttps://faroutmagazine.co.uk/how-led-zeppelin-embraced-prog-rock-on-house-of-the-holy/edi negli emblemi del prog rock.
Jones si occupa del suo denso territorio creando l'aggancio emotivamente a spirale di "No Quarter", offrendo a Plant la possibilità di cantare in un modo più sommesso e cerebrale. Vertiginosa e fantasiosa e basata quasi interamente sul riff di tastiera, la canzone è una delle opere più originali nel canone della band. Tutto, dalla densa linea della tastiera agli svolazzi di chitarra che impregnano il passaggio strumentale, suona come qualcosa da un'altra dimensione del tutto. E proprio mentre le cose minacciano di diventare troppo tranquille, Robert Plant emette la sua voce rock per chiudere la ballata con un urlo acuto e singolare. Nella forma tipica della metà degli anni '70, la canzone sfida l'incasellamento, ma invece si spinge a capofitto nell'imprevedibilità consentita dal rock progressivo agli artisti durante l'epoca.
L'album mostra la band nella sua forma più espressiva, mai adattata alle forme che erano comunemente ascoltate alle radio. Il numero più diretto, "Dancing Days", è un'ode ai primi giorni del gruppo, anche se animato da immagini di animali e punzonato su cadenze scintillanti, fornendo il progetto per il loro capolavoro orientale, "Kashmir". Attraverso un labirinto di chitarre multi-traccia, Plant emette un ruggito colossale, imitando il sintetizzatore sbarazzino di Jones e il lavoro del basso a botte. La band stava sparando a tutti i livelli, ma il lavoro più forte è il più incendiario, liberando le catene del blues-rock per qualcosa di più caleidoscopico nel tono e nella densità.
Ogni uomo era pronto a dissipare qualsiasi preconcetto sulla band, sia che si trattasse di infondere le melodie con un livello sottostante di suono di tastiera sonora, sia di mostrare a George Harrison che una band cosiddetta "heavy metal" poteva scrivere una ballata per abbinare i Beatles produzione. Non c'è niente di spigoloso o divertente in "The Rain Song", ma, invece, favorisce uno sfogo più cupo, proiettando i fallimenti del narratore per un pezzo più pacifico e piacevole sull'assoluzione durante il tempo tempestoso. I testi erano eccellenti, ma Page non ha potuto resistere alla presa in giro di Harrison con un gentile cenno del capo all'inizio di "Something".
"The Song Remains The Same" è stata la prima e migliore incursione di Page nel pop orchestrale, sovrapponendo il paesaggio sonoro con una serie di riff urlanti, ognuno più elaborato di quello precedente. Tali esibizioni sonore erano audaci, apportando equilibrio e spavalderia al mix, motivo per cui non dovrebbe sembrare sorprendente che Page inizialmente intendesse che fosse uno strumentale. Ma la voce di Plant non è un semplice vestirsi, poiché i suoi testi cosmici impreziosiscono il tuono che assorbe il numero propulsivo. "Ogni volta che lo canto", ricorda Plant, "mi immagino solo il fatto di essere stato in giro per il mondo, e alla radice di tutto c'è un denominatore comune per tutti. Il denominatore comune è ciò che lo rende buono o cattivo, che si tratti di un Led Zeppelin o di un'Alice Cooper".
Non tutti gli esperimenti funzionano: lo sforzo reggae bianco "D'yer Maker" fa ben poco per mostrare cosa gli uomini inglesi potrebbero fare con il genere - il pubblico dovrebbe aspettare che i Police ottengano quella particolare correzione - e il martellante, pesante batteria "The Crunge' presenta uno degli hook più nauseanti di Page. Nessuna delle due canzoni ha mostrato la band al meglio, il che ci fa chiedere perché l'eccellente title track sia stata scartata, solo per apparire nel loro prossimo album, Physical Graffiti .
Ma al suo meglio, il disco è un album di contrasto, carattere e contraddizione. L'album è coronato da un trittico di epiche esoteriche: i ritmi tentacolari di "Over The Hills and Far Away"; il tuono strisciante e viscerale di "No Quarter"; e "The Ocean", un numero mostruoso che suonava meglio sul palco, dove i ritmi di batteria sospesi e frastagliati hanno avuto libero sfogo per scatenarsi e suonare da tutti gli angoli del kit.
I Led Zeppelin stavano crescendo da semplici bluesmen ad artisti di una descrizione più interessante. Non c'è quasi un riff sprecato nell'album, e la batteria suona costante ma precisa. Il basso entra e esce dal mix e gli effetti vocali portano un ulteriore pathos, in particolare perché Plant stava rispondendo alla valvola lirica che si stava aprendo davanti ai suoi occhi. Questa era una band che si godeva i fiumi del rock astratto. Anche dopo il loro idiosincratico quarto album, Houses of The Holy è il più grande tributo della band al prog, ed è ancora abbagliante oggi come lo era quando è stato pubblicato per la prima volta.
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